در حاشیه صحرای آتاکامای شیلی، یکی از بزرگترین پالایشگاههای لیتیوم جهان در آستانه بزرگتر شدن است.
مدیر تولید Humberto Carvajal گفت که مالک SQM در حال آماده سازی مخازن و مخازن ذخیره سازی بزرگ برای یک خط پردازش جدید است که انتظار می رود ساخت آن سال آینده رسما آغاز شود. این پروژه 490 میلیون دلاری که هدف آن تولید بیشتر هیدروکسید لیتیوم - ترکیبی شبیه شکر سفید است که باتری خودروهای الکتریکی را تامین میکند - آخرین شرط SQM در بازاری بسیار پرنوسان و هنوز نابالغ است.
SQM در حال توسعه کسب و کار استخراج و فرآوری آب نمک خود است، حتی در شرایطی که بسیاری از همتایان آن در واکنش به عرضه بیش از حد، هزینه و تولید خود را کاهش می دهند. عرضه بیش از حد باعث شد که قیمت لیتیوم در سال گذشته به شدت کاهش یابد.
برای صنعتی که از تسلیم قیمتهای دردناک در حال چرخش است، رویکرد تزلزل ناپذیر SQM یک شمشیر دولبه است. گسترش در حالی که خریداران همچنان در حال اتمام موجودی هستند، استراتژی است که می تواند عرضه بیش از حد را طولانی کند. اما چین، دومین تولیدکننده بزرگ نفت جهان، از چشم انداز تقاضای صعودی خود حمایت کرده و ترجیح می دهد مواد خام فروخته نشده را به جای کاهش حجم ذخیره کند.
کارواخال در کارخانه پلایا دل کارمن، در 170 مایلی (270 کیلومتری) از نمکزارهایی که SQM آب نمک لیتیوم را پمپاژ می کند، گفت: "ما همیشه در بالاترین سطح تولید می کنیم."
تبدیل این پالایشگاه به یک مجموعه عظیم 840-جریبی (340-هکتاری) منعکس کننده ظهور لیتیوم به عنوان یک ماده کلیدی در تلاش جهان برای از بین بردن خود از سوخت های فسیلی است. مانند خود بازار لیتیوم، این کارخانه در چند سال گذشته بیش از سه برابر شده است. توسعه های بیشتر ظرفیت سالانه را از حدود 200،{3}} تن به 300،000 تن افزایش می دهد و آن را به بزرگترین پالایشگاه در جهان تبدیل می کند. این سطح تولید معادل کل بازار لیتیوم پنج سال پیش است.
گسترش پالایشگاه همچنین منعکس کننده توسعه بخش های مختلف خودروهای الکتریکی - از تسلاهای با کارایی بالا گرفته تا خودروهای شهری مقرون به صرفه - و همچنین تلاش های غرب برای سست کردن چین بر زنجیره تامین باتری است. بیشتر سرمایهگذاریهای اخیر با هدف افزایش تولید هیدروکسید انجام شده و به SQM انعطافپذیری بیشتری در بازاری که به سرعت در حال تغییر است، میدهد.
کارواخال گفت: "هیدروکسید گران تر است." اما از نظر کیفیت خیلی بهتر است.»
قرارداد فعلی استخراج معدن SQM در سال 2030 منقضی میشود. توانایی آن برای رسیدن به ظرفیت 300،000 تن در شیلی به یک قرارداد پیشنهادی برای واگذاری اکثریت سهام در داراییهای آب نمک آن به کودلکو متعلق به دولتی در ازای تمدید فعالیتهای آن بستگی دارد. برای 30 سال دیگر بزرگترین سهامداران SQM خولیو پونس، داماد سابق دیکتاتور شیلی، آگوستو پینوشه، و شرکت لیتیوم تیانچی چین هستند.
در قلب مذاکرات با کودلکو تلاش ها برای کاهش اثرات زیست محیطی عملیات آب نمک و کارخانه است. حدود 2 میلیارد دلار برای بهبود بهره وری از جمله معرفی فناوری استخراج مستقیم برای کار در کنار روش های تبخیر فعلی در نظر گرفته شده است. فشردن لیتیوم بیشتر از آب نمک کمتر نیز مورد پذیرش جوامع محلی و زنجیره های تامین باتری است که بر مسائل زیست محیطی، اجتماعی و حاکمیتی تمرکز دارند.
دویدن با سرعت کامل در دوران رکود اقتصادی برای SQM چیز جدیدی نیست. این شرکت از زمانی که در پی بحران مالی جهانی 2007-2008 کاهش یافت، با ظرفیت کامل کار میکند. یکی از دلایل آن استفاده کامل از سهمیه های تولیدی است که دولت تخصیص داده است. چین بهعنوان یک تولیدکننده بزرگ نیز مسئولیت دارد از کمبود عرضه که اعتماد خریداران را تضعیف میکند و توسعه بیشتر جایگزینهای باتریهای لیتیومی را تشویق میکند، اجتناب کند.
افزایش سهم بازار دلیل دیگری است. با قیمتهای فعلی، برخی از رقبای SQM با هزینههای بالاتر در حال ضرر دادن هستند. در آخرین دور فراخوان سود، برخی از مدیران صنعت بر لزوم انضباط عرضه تاکید کردند.
کنت مسترز، مدیر عامل شرکت تولیدکننده برتر Albemarle Corp در ماه فوریه گفت: «در بازار پویایی مانند بازار ما، شرکتهای در حال رشد باید بتوانند با تصمیمگیری منظم و اجرای متمرکز سازگار و سازگار شوند. در عمل، برای Albemarle، این به معنای کاهش هزینه ها، کاهش مشاغل و کاهش برنامه های توسعه است.
SQM رویکرد خوشبینانه تری را در پیش گرفته است و پیش بینی افزایش تقاضا و برنامه ریزی برای تولید بیشتر لیتیوم نسبت به فروش امسال خود دارد. به گفته کارواخال، در حال حاضر، موجودی آن سه تا چهار ماه است.
ریکاردو راموس، مدیر اجرایی SQM ماه گذشته در یک تماس مالی گفت: «افزایش موجودی در پاسخ به انتظارات فراتر از سال 2025، خبر بسیار خوبی خواهد بود. استراتژی ما نگهداری سهام و آمادگی برای فروش در صورت نیاز بازار است.»
